释道宣，俗姓钱，丹徒(今江苏丹徒)人。一说道宣之祖籍在浙江吴兴湖州。其祖乃广陵(今江苏扬州)太守张让之后代，其父陈时曾任吏部尚书，堪称官宦世家。其母怀孕时梦月贯其怀，又梦见梵僧对她说：「你所怀者，乃梁朝僧佑律师，而僧佑亦即南齐剡溪隐岳寺之僧护也。他出生之后，应该让他出家，以弘扬佛法。」怀胎十二月，于四月八日降生，九岁时能吟诗作赋，十五岁时则厌恶尘俗，诵习佛典，后依智頵出家，十六岁落发，修习于日严道场。二十岁时，专心致志于弘护佛法，遂感得舍利现于宝函之中。
隋大业年间，从智首律师受具足戒。武德年间依智首律师学律，才听一遍，就谈论修禅，其师斥之曰：「凡事自近而远，由微见着，修习须持之以恒、功愿圆满，岂可如此就放弃学律!」又说，律师叫他听二十遍，然后乃让他于山林中修习定慧。后来，他常止住于终南山一山谷中，所居之处缺水，有一神人指点，他遂就地掘地尺余，涌泉如注，因称为「白泉寺」。该山中之猛兽对他十分温顺。他每至一处，名花芬芳，奇草蔓延。隋代末年移至崇义精舍，过了年余，又迁住于丰德寺。
在一次独坐的时候，有一护法神告诉他：「清官村净业寺，是一块宝地，在那里修习，道业可成。」他听了之后，遂烧香入定。其时，有群龙前去礼谒他。这些龙化为人形，若男若女，与他同时打坐之沙弥有人就左右张望。这些龙就发怒，将搏击那些左右张望的沙弥，后来，又呈后悔之状，往井口吐过毒气后，就各自散去。道宣立即让人把井口封闭，如果有人偷打开井盖，就有烟往上冒，呈其神变。……
当时，孙思邈曾隐居于终南山，与道宣经常往来，结林下之交。两人每次在一起时，都长时间畅谈，甚至于通宵达旦。当时发生了一场旱灾，有一西域僧人于昆明湖池结坛祈雨，皇上敕当地官员准备香灯供具等。七日之后，池水日涨数尺，有一老人夜里到道宣处，向他求救，显得很匆促的样子，并说：「弟子即是昆明池中之龙。前段时间不下雨，乃是天意，我也无可奈何。现在西域的僧人取利于我，而欺骗皇上说是他乞来之雨，弄得我命在旦夕，乞请法师垂怜，以法力相护。」道宣曰：「我没法救你，你可求救于孙思邈。」那老人遂至孙思邈石室，向他申诉再三，说：「宣律师对我说只有你能救我，故前求你。」孙思邈曰：「我知道昆明湖龙宫有仙方三十首，你若能把这些仙方拿来给我，我就可以救你。」那老人说：「此仙方上界不许随便传授，不过现在已没有别的办法了，我也顾不得那么多了。」遂回去选取了其中的一部分，拿回来给了孙思邈。孙思邈说：「你赶快回去，不必再惧怕那个西域僧人了。」自此之后，湖水继续上涨，没几天，水便溢岸，那个西域僧人的法术也不再起作用了。
后来，西明寺建成了，皇上下诏召道宣任上座。玄奘法师到这里后，又令他参予三藏之译事。后来，又令他送真身舍利至扶风无忧王寺。后来，曾撰《法门文记》、《广弘明集》、《续高僧传》、《三宝录》、《羯磨戒疏》、《行事钞》、《义钞》等二百二十余卷。道宣一生身唯三衣，食唯稻菽，行则杖策，坐下倚床。曾筑一坛，后有一长眉之僧人于此谈道，所说即是宾头卢尊者。后又有证阿那含果之梵僧于此赞道：「自佛灭后，像法住世，弘传律学，唯师一人。」
干封二年(公元六六七年)春，冥感天人来谈律相，言钞文轻重仪中多有舛讹，此皆翻译之过，非师之咎也，请他予以订正。故后来道宣之著述，多是重修之作。又有天人曰：「曾撰《祇洹图经》，约有一百卷左右。」道宣苦告口占，一一抄记，分为上下二卷。他又曾口传偈颂，号《付嘱仪》十卷。
贞观年间，曾隐居于沁部云室山，有人看见天童侍候其左右。他于西明寺夜行时，曾从阶上跌下来，但好像有什么东西扶住了他一样，一无伤害，定神一看，乃一少年也。道宣乃问：「是什么人这么晚了还在这里?」那少年说：「我不是平常之凡夫俗子，乃毗沙门天王之子那咤也，侍护和尚已很久了。」道宣曰：「贫道修行，没有什么事需要麻烦太子；太子威神自在，西域若有可作之事者，愿为致之。」太子曰：「我有佛牙宝掌，因年代久远，头目已损坏，岂敢不奉上。」遂把那佛牙宝掌授予道宣，道宣把它妥为保护供养。
有一天，有一天神自庭前来礼谒道宣，对他说：「律师当生兜率天宫。」并给他一苞，称是棘林香。数十天后，道宣安然坐化，即干封二年十月三日，世寿七十二，僧腊五十二。他曾嘱累门人把他葬于坛谷石室，其后建塔三座。唐高宗下敕，令绘画道宣之像，由塑匠韩伯通塑造，以追仰其道风。
道宣自受具足戒，至入灭，其间受法传教，弟子成百上千，受其亲度者有大慈律师，传其法者文纲。以前天人所赠之佛牙，他密令文纲掌护，后送往崇圣寺东塔。大和初年，丞相韦公处厚建塔于西廊。道宣之持律，声誉远扬至西域、天竺；道宣之编修，馨满天下。所以无畏三藏到东土来朝谒，皇帝问他：「你不远万里而来，实是辛苦，打算往那里栖息?」三藏奏曰：「在印度时，常听讲西明寺道宣律师，秉持第一，愿前往依止。」皇上下敕准奏。道宣持戒严谨，捉到虱子后，用纸包好后，投于地上。
到代宗大历二年(公元七六七年)，皇上下敕此寺三纲，曰：「据说你寺有大德道宣律师传授得释迦佛牙及肉舍利，应即把它从右银台门送至我处，我要观礼。」至大历十一年十月，又下敕曰：「每年内出香一合，送西明寺故宣律师堂，为国焚之祷祝。」至懿宗咸通十年，左右街僧令霄、玄畅等上表乞追谥号，其年十月下敕谥号「澄照」，塔号「净光」。道宣生前久居终南山，故其所创之宗派称为南山律宗。天宝元年灵昌太守李邕、会昌元年工部郎中严厚本，各为其碑题颂。
文：《宋高僧传》
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